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Text File  |  1993-12-26  |  4KB  |  75 lines
  1.      Natural law is the concept of a body of moral principles--a
  2.      system of justice--that is common to all humankind and, as
  3.      generally posited, is recognizable by human reason alone.
  4.      Natural law is therefore distinguished from--and provides a
  5.      standard for--positive law, the formal legal enactments of a
  6.      particular society. Derived from the natural-law concept is the
  7.      theory that individuals have inalienable natural rights, as
  8.      stated in the U.S. Declaration of Independence.
  9.      
  10.      The concept of natural law has taken several forms. The idea
  11.      originated in the ancient Greeks' conception of a universe
  12.      governed in every particular by an eternal, immutable law and
  13.      in their distinction between what is just by nature and just by
  14.      convention.
  15.      
  16.      Stoicism provided the most complete classical formulation of
  17.      natural law. The Stoics argued that the universe is governed by
  18.      LOGOS, or rational principle; they further argued that all
  19.      humans have logos (reason) within them and can therefore know
  20.      and obey its law. Because humans have the faculty of choice,
  21.      they will not necessarily obey the law; if they act in
  22.      accordance with reason, however, they will be "following
  23.      nature." 
  24.      
  25.      Christian philosophers readily adapted Stoic natural-law
  26.      theory, identifying natural law with the law of God. Natural
  27.      law can be that part of the eternal law of God ("the reason of
  28.      divine wisdom") which is knowable by humans by means of their
  29.      powers of reason. Human, or positive, law is the application of
  30.      natural law to particular social circumstances. Human law that
  31.      violates natural law is not true law.
  32.      
  33.      With the secularization of society resulting from the
  34.      Renaissance and Reformation, natural-law theory found a new
  35.      basis in human reason. The 17th-century Dutch jurist Hugo
  36.      Grotius believed that humans by nature are not only reasonable
  37.      but social. Thus the rules that are natural to them--those
  38.      dictated by reason alone (whether God exists or not)--are those
  39.      which enable them to live in harmony with each other. From this
  40.      argument Grotius developed the first comprehensive theory of
  41.      international law. Another 17th-century philosopher, Thomas
  42.      Hobbes, modified the natural-law tradition in arguing that
  43.      there is no justice in nature. Humans are by nature selfish and
  44.      aggressive, but self-interest--the need for
  45.      self-preservation--guides them to enter into a Social Contract
  46.      by which they surrender their freedom of action to an absolute
  47.      authority (see STATE, in political philosophy).
  48.      
  49.      Although accepting the idea that self-preservation is the
  50.      rational key to human behavior, most philosophers of the period
  51.      took a more optimistic view of human nature. John Locke argued
  52.      that humans in the state of nature are free and equal, yet
  53.      insecure in their freedom. When they enter society they
  54.      surrender only such rights as are necessary for their security
  55.      and for the common good. Each individual retains fundamental
  56.      prerogatives drawn from natural law relating to the integrity
  57.      of person and property. This natural-rights theory provided a
  58.      philosophical basis for both the American and French
  59.      revolutions.
  60.      
  61.      During the 19th century natural-law theory lost influence as
  62.      utilitarianism and Benthamism, positivism, materialism, and the
  63.      historical school of jurisprudence gained ascendancy. In the
  64.      20th century, however, it received new attention, partly in
  65.      reaction to totalitarianism. Because the content and
  66.      implications of natural law are not entirely determinate and
  67.      unequivocal, it has been appealed to in support of many
  68.      apparently conflicting ends and ideals. Critics have taken this
  69.      ambiguity as a defect; supporters call it flexibility and a
  70.      virtue. Such problems have led some recent supporters to speak
  71.      of "natural law with changing content" and to think of natural
  72.      law as a fixed ideal of justice applicable in differing ways to
  73.      different situations.
  74.      
  75.